EL CARNAVAL Y LOS VEJIGANTES
DE PUERTO RICO
La palabra carnaval viene del italiano carnavale, que originalmente era el nombre dado al martes de carnestolendas. Este nombre, a su vez, viene del latin carnemlevare, que significa dejar a un lado la carne, refiriéndose a los días que, en cuarentena, se deja de comer carne por motivos religiosos. Más adelante, en España, se le llamó carnaval a la fiesta popular que se celebra los tres días que preceden el Miércoles de Cenizas. Esta fiesta consiste en mascaradas, bailes, comparsas, y otros regocijos bulliciosos.
Origen
Se dice que los carnavales se derivan de la Fiestas Saturnales Romanas ya que se parecen, por la fecha en que se celebraban y por los alborotos y licencias populares que los caracterizaban. Además, durante los días de festejos, los comercios cerraban y los esclavos recibían privilegios que normalmente no se les daban.
Los saturnales eran fiestas de carácter orgiástico que hacían los antiguos romanos en honor al dios Saturno (quien también es identificado con Cronos). En la antigüedad, estas fiestas se celebraban los días 17 de diciembre, pero a través de los años, se extendió la festividad a siete días. Las fiestas saturnales y la práctica de obsequiar regalos fueron algunos de los precursores de las costumbres navideñas que se practican hoy día.
Europa
El carnaval alcanzó gran importancia durante la Edad Media para los siglos XIV y XV. Uno de los países donde mayormente se celebraba era Italia ya que era éste el país donde se presume comenzó la tradición. Sin embargo, incorporaron diversidad de antiguas costumbres a la festividad, tales como instrumentos musicales para hacer ruido y el uso de máscaras.
La idea de provocar sonidos de alto volumen y las máscaras, era el de espantar la muerte, el invierno y los malos espíritus que hacían daño a las cosechas. En España, se utilizaban caretas para representar a los turcos, con quienes tuvieron grandes batallas a finales de la Edad Media. Uno de los actos característicos era coronar al Rey de la Alegría (Rey Momo) y hacer comparsas con personajes que representaban la lucha entre el invierno y el verano.
Puerto Rico
En Puerto Rico, la tradición del Carnaval llegó a través de los españoles que colonizaron la Isla, sin embargo, los bailes que se practican y los colores brillantes que se utilizan en la ropa son herencia de los esclavos africanos. Las máscaras, por su parte, se preparan con los materiales y las ideas artesanales de los taínos, aunque algunas también provienen de los africanos. Originalmente, éstas se usaban para espantar espíritus perversos o para espantar a los piratas. Por eso se diseñaban con cuernos y dientes grandes.
El nombre de vejigante se comenzó a utilizar porque la ropa que se lleva es un mameluco ancho que representa, literalmente, una vejiga grande. Al comienzo de esta tradición, se utilizaba una vejiga de vaca, la cual se pintaba de colores, y con ésta golpeaban a las personas. Luego, por razones de higiene y salubridad, de sustituyó la vejiga de vaca por el mameluco.
En el libro El carnaval de las Antillas, Luis Bonafoux describe a los carnavales del siglo XIX como una tradición casi bárbara ya que era costumbre tirar desde los balcones agua mal oliente y otros líquidos a los que pasaban disfrazados en la comparsa. Estos, a su vez, le devolvían el tiro con huevos podridos o con cascarones. En otras ocasiones la batalla entre ambas partes se hacía con frutas o verduras descompuestas. A este confrontamiento se le llamaba El Combate.
El primer carnaval de Puerto Rico al estilo europeo lo introdujo el Sr. Pedro Giusti, en el año 1903. Este trajo directamente de Europa a su Tienda Giusti, confetis, serpentinas y bolas de nieve para ser utilizadas en el carnaval. Así se fueron sustituyendo los proyectiles utilizados anteriormente. Ese mismo año, los mayagüezanos Juan A. Monagas y Enrique San Millán organizaron un carnaval similar en el área oeste de la Isla.
A través de los años, se fueron añadiendo a las comparsas los bailes que iban a estar presentándose en el carnaval. Los africanos, a su vez, también pasaban por las calles moviéndose al son de la bomba. En Ponce, la celebración se tornó más formal, y era planificada por la Cámara de Comercio de aquel entonces y la Liga Progresista de Ponce, entre otras organizaciones. Así mismo, para 1906, en Aguadilla se celebraba el carnaval en grande con el Círculo San Carlos.
Hoy en día, se celebran carnavales con vejigantes en diferentes partes de la Isla, pero con algunas diferencias entre unos y otros. Algunos caminan por las calles trepados en zancos. Esto les genera más altura y pueden dar mejor representación a sus personajes. También es común hacer una elección para escoger a una joven que reine en el carnaval. Esta, normalmente, se viste con espectaculares adornos confeccionados con brillo y lentejuelas, y plumaje en su cabeza. Y se pasea en una carroza, a través de todo el pueblo, para presentarla a los espectadores.
Los carnavales más conocidos que se celebran en la Isla son:
Carnaval de Ponce, donde preparan las máscaras con papel maché.
Carnaval de Loíza, donde utilizan cáscaras de coco.
Carnaval de Hatillo, donde celebran el Día de los Inocentes con caretas hechas en tela.
Fiestas de La Calle San Sebastián, donde se presentan los Cabezudos, preparados a base de cartón.
Pero, aunque cada cual tiene su propio estilo, usualmente se continúa escuchando el estribillo que originalmente se cantaba:
¡Vejigante a la boya
Pan y cebolla!
¡Tun tuneco! ¡Tun tuneco!
Bibliografía
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Manolo Díaz (fotógrafo)
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Saturnalia, fiestas de señores y esclavos romanos. DOMVS ROMANA.