JUAN PONCE DE LEON
Y FUNDACION DE CAPARRA
Juan Ponce de León nació en la Villa Santervás de Campo, en el año 1460, y fue paje en la Corte del Rey Fernando de Aragón y soldado del Reino de León en España. Además, participó en las Guerras de Granada, que tuvieron lugar entre 1482 y 1492. Estas guerras fueron emprendidas por los Reyes Fernando e Isabel, y obtuvieron la victoria, culminando con las Capitulaciones de Granada del Rey Boabdil.
En el 1493, tuvo la oportunidad de viajar con Cristóbal Colón en su Segundo Viaje, y arribar a lo que el Almirante nombró la Isla de San Juan Bautista. Pero, al igual que Colón, continuó su viaje hacia La Española.
Regresó a España, y en el 1502, viajó nuevamente a Las Indias, pero en esta ocasión, con Nicolás de Ovando. Este llegó a Las Indias por orden del Rey, para sustituir a Francisco de Bobadilla, juez pesquisidor. Más adelante, Ovando fue nombrado gobernador de Las Indias.
La Española
Ya en Las Indias, se estableció en La Española, y contrajo nupcias con Leonor Pérez de Guzmán Ponce de León. Engendró cuatro hijas y un hijo, llamados Juana, Leonor, María, Isabel y Luis (el menor y único varón).
Entre 1502 y 1503 capitaneó la tropa de las villas de Santo Domingo en la Guerra de Higüey en La Española, bajo el mando del capitán Juan de Esquivel, quien también fue nombrado por el entonces Gobernador de Las Indias. Al finalizar la batalla, Ovando nombró a Ponce de León teniente y capitán de la Villa de Salvaleón, por su fidelidad y ejecución.
Años más tarde, en el 1507, Nicolás de Ovando solicitó al Rey Fernando los permisos para la conquista de la Isla de San Juan Bautista, y éste se los concedió. Y al año siguiente, el 15 de julio de 1508, Ovando estableció, en su Primera Capitulación, que se comenzara la exploración.
Entre los acuerdos, se destacaba el que Ponce de León debía comprometerse a hacerse amigo de los nativos y no abusar de ellos, a localizar y extraer oro, a cultivar alimentos para los españoles, y a construir una casa fortaleza. Así, tomó cincuenta hombres para emprender la travesía.
"...partió para este efeto dende la isla de Santo Domingo del puerto de el Viejo, de un lugar que llamaban Salvaleon..."
[Esto expresa un informe redactado en el 1582 por su nieto, Juan Ponce de León II (clérigo presbítero) y el Bachiller Antonio de Santa Clara (abogado) para el Gobernador de entonces, el Capitán Juan de Melgarejo. Este informe fue solicitado por el Rey Felipe II, y se conoce como Memoria de Melgarejo.]
Juan Ponce de León debió detenerse en la Isla de Mona, donde había una aldea de taínos de Borikén. Estos le estarían indicando la ruta por la costa sur de la Isla para que le informara sus planes a Agüeybaná, y obtener su permiso ya que éste era el cacique de mayor rango en toda la isla de Borikén.
Encuentro con Agüeybaná
El 12 de agosto de 1508, desembarcaron en la Bahía de Guánica, cerca de la aldea de Agüeybaná.
Según el médico e historiador, Cayetano Coll y Toste, pudo comprobarlo en sus investigaciones y afirma que:
"Desembarcó Ponce por la bahía de Guánica el 12 de Agosto de 1508."
El yucayeque del cacique, al cual llamaban Guaynia, se encontraba cerca del Río Coayuco, en el actual Municipio de Yauco.
Con la ayuda del intérprete Juan González (quien había llegado con Ponce de León) pudo comunicarse con el cacique.
(Ver Cacique Agüeybaná en el siguiente enlace:)
Juan Ponce y Agüeybaná hicieron un pacto de paz conocido como guaytiao (según la costumbre de los taínos). Este consistía en intercambiarse los nombres, significando que desde ese momento serían amigos y aliados.
También intercambiaron regalos. Ponce de León le trajo espejos y otros artículos que llamaban la atención a los nativos, mientras que Agüeybaná le obsequió algunas piezas de oro.
Según revelan los escritos de Juan González, estando con Agüeybaná, Juan Ponce de León le pidió a éste realizar una exploración en la Isla, mientras él permanecía en un poblado indígena en el área de lo que conocemos hoy como Añasco (cerca de la desembocadura del Río Guaorabo). Así que, Juan González partió por tierra hacia el norte con veinte soldados, cuatro marineros y quinientos nativos para realizar la exploración. Su misión principal era investigar un puerto natural en la costa norte del cual los indios le habían hablado, al que más adelante Ponce de León lo llamó Puerto Rico (hoy día la Bahía de San Juan). Este utilizó la ruta que le enseñaron los taínos, a través de las montañas por donde se trasladadaban de un lugar a otro en la Isla.
(Ver Juan González, Intérprete de los Taínos en el siguiente enlace:)
Luego de haber ido a San Juan, cruzaron las montañas a caballo para trasladarse hacia el sur, y reunirse nuevamente con Ponce de León, quien permaneció aproximadamente tres meses en el área oeste de la Isla.
En su estadía, Ponce de León bautizó a la madre de Agüeybaná, a quien nombró Inés. Por consiguiente, éste se convirtió en su padrino, según la religión Católica que practicaba.
Luego que regresó Juan González, Ponce de León continuó su viaje de exploración, navegando por la costa sur hacia el este de la Isla, según le había explicado Agüeybaná. Continuó su viaje bordeando la costa este hacia el norte, hasta que llegó a la Bahía de San Juan, pero prosiguió su viaje hasta la desembocadura del Río Toa. (Algunos historiadores aseguran que se trata del actual Río Manatí, mientras que otros piensan que era el Río La Plata.)
Allí, junto a su tripulación, levantaron algunos bohíos, sin embargo, por el mal tiempo, continuaron moviéndose tierra adentro.
Fundación de Caparra
A finales de 1508, Ponce de León construyó un fuerte en piedra, que le serviría de vivienda y de centro de gobierno, desde donde estaría dirigiendo las actividades del nuevo poblado. Este se denomina como el primer poblado español y primer centro de gobierno de Puerto Rico.
En adición, estableció dos labranzas de tierra, una junto al poblado y la otra en el Río Toa, a la cual se le llamó La Granja de los Reyes Católicos.
En abril de 1509, Ponce de León viajó hacia La Española, junto con Agüeybaná y un grupo de soldados, para reunirse con Nicolás de Ovando, y rendirle informes de sus exploraciones. Además, para hablar de los planes que tenían para Borikén, y cómo podían trabajar juntos por un mismo fin.
Esta reunión tomó lugar en Concepción de la Vega, en La Española, en el poblado donde se hacían las fundiciones de oro que recolectaban .
Al mes siguiente, el 1° de mayo de 1509, se estipulan las Segundas Capitulaciones de Ovando, en la que nombra a Juan Ponce de León Capitán General de la Isla de San Juan Bautista. Además, le otorga el nombre de Caparra al poblado, en honor al lugar de nacimiento de Ovando, en la Provincia de Cáceres en España. Pero, el 9 de julio, llega a Santo Domingo Diego Colón (hijo del Almirante Cristóbal Colón), y sustituye a Ovando, luego de haber reclamado en España los derechos de su padre, otorgados en las Capitulaciones de SantaFe.
(Ver Diego Colón, Gobernador de Las Indias en el siguiente enlace:)
El 14 de agosto de 1509, el Rey Fernando nombra a Juan Ponce de León jefe militar de la Isla. Este tendría a cargo la fundación de pueblos, así como la búsqueda de oro. Además, como gobernador, su función principal era la de repartir tierras a los colonos para cultivarlas.
Cristóbal de Sotomayor
Al año siguiente, llega Cristóbal de Sotomayor, en una armada con provisiones que había enviado el Rey a Las Indias. Este último le había concedido a Sotomayor (por medio de una Cédula Real) el mejor cacique, más trescientos taínos para que los usara en los trabajos más fuertes y en la recolecta de oro.
Aparentemente, el Rey deseaba nombrar a Sotomayor Gobernador de la Isla, pero ya había nombrado a Juan Ponce de León Jefe Militar. Así que Ponce de León lo nombra su Alguacil Mayor.
(Ver Cristóbal de Sotomayor, Alguacil Mayor de Puerto Rico en el siguiente enlace:)
https://www.histopediadepuertorico.com/post/crist%C3%B3bal-de-sotomayor-y-fundaci%C3%B3n-del-segundo
Una de las encomiendas que Ponce de León le asignó a Sotomayor fue la de fundar un nuevo poblado. Así que lo refiere a Agüeybaná para que éste le mostrara las tierras donde se estaría estableciendo. Y Agüeybaná le obsequió un pedazo de tierra en su yucayeque Guaynía, donde Sotomayor fundó el segundo poblado al que llamó Villa de Tavara, en honor a su madre. Sin embargo, confrontó una plaga de mosquitos, y esto causó que dejara el lugar.
De allí, Sotomayor se trasladó, junto con sus hombres, al yucayeque Yagüecax (cerca de donde están ubicados actualmente los municipios de Aguada y Añasco), y levantó el nuevo poblado al que llamó esta vez la Villa de Sotomayor. Pero este yucayeque le pertenecía al cacique Urayoán, y aparentemente, no estuvo de acuerdo con la idea.
Ese mismo año de 1510, Diego Colón nombra a Juan Cerón Gobernador de la Isla de San Juan Bautista, pero Ponce de León le ordenó a Cristóbal de Sotomayor, que lo arrestara, junto con los otros funcionarios nombrados. Fueron enviados a España para ser denunciados, y conllevó a un nuevo pleito entre Diego Colón y el Rey Fernando.
Mientras esta situación se resolvía, en la Isla se desató una revuelta de parte de los taínos, liderados por Agüeybaná El Bravo, quien se presume era sobrino del Cacique Agüeybaná por las reglas de sucesión que tenían los taínos. Esta revuelta se conoce como la Batalla de Yagüecas.
(Ver Diego Salcedo y la Batalla de Yagüecas en el siguiente enlace:)
El intérprete Juan González (quien se encontraba con Sotomayor), fue gravemente herido, pero pudo llegar a Caparra por los caminos que ya conocía, y contarle al Gobernador Juan Ponce de León que Cristóbal de Sotomayor fue asesinado por el Bravo, y que la Villa había sido quemada. Al enterarse de lo ocurrido, Ponce de León preparó la defensa, junto con su nuevo Alguacil Mayor Juan Gil (en sustitución de Cristóbal de Sotomayor).
Tomó ciento veinte soldados y formó cuatro grupos. Los capitanes fueron: Luis de Añasco, Miguel de Toro, Luis Almansa y Diego de Salazar. A tres grupos los envió a enfrentarse al cacique Urayoán, y el cuarto (que estaba liderado por Salazar) lo mantuvo en la defensa de la Villa de Caparra, junto con los heridos que habían llegado de la villa.
Así, tomándolos por sorpresa, atacaron a los nativos, matando a su líder Guaybaná (el Bravo) y capturando a los demás. (Aunque algunos huyeron hacia los montes.)
La Batalla de Yagüecas es importante en la historia de Puerto Rico porque fue la que terminó con las buenas relaciones entre los taínos y los españoles, y dio comienzo a constantes enfrentamientos entre los indios y los españoles, y a la toma de los nativos como esclavos.
Juan Cerón
El 5 de mayo de 1511, el Consejo de Castilla resolvió que el Gobernador de Puerto Rico debía ser nombrado por Diego Colón, como Gobernador de Las Indias, no por el Rey o monarca. Así que, el 25 de julio del mismo año, por instrucciones dadas en Real Cédula, Diego Colón le ordenó a Juan Cerón y a su Alguacil Mayor Miguel Díaz, a que volviesen a la isla y destituyesen al entonces Gobernador Juan Ponce de León.
Entonces éste, al haber sido separado de su puesto, se embarcó hacia otras tierras para buscar la Isla de Binimí, mencionada por los nativos, donde supuestamente había unos manantiales que mantenían a las personas jóvenes y saludables (la mencionada Fuente de la Juventud).
El 2 de abril de 1513, llega Juan Ponce de León a lo que llamó la Florida, en honor al día de Pascua. Allí, el Rey Fernando lo nombró Alcaide de la Fortaleza de Florida, convirtiéndose ésta en la primera fortaleza española construida en Estados Unidos.
Nuevos cargos
En 1514, habiéndose presentado ante el Rey en España, éste le confirió el puesto de Adelantado de Binimí y la Florida. Además, le dio el título y el poder de Capitán Armada contra los caribes, con Jurisdicción Civil y Criminal de Mar y Tierra.
También lo nombró Regidor del Consejo de San Juan por toda la vida, y Capitán Perpetuo del Regimiento de San Juan.
Ponce de León debía, además, hacer la división territorial de los dos partidos de la Isla, el de Puerto Rico y el de San Germán. (Este último había sido fundado por el Gobernador Juan Cerón en el año 1512.)
En el 1514, el Rey Fernando también ordenó a Diego Colón que no interfiriera en las funciones de Juan Ponce de León y con los honores concedidos por la Corona.
Traslado de Caparra
En el 1515, Ponce de León regresó a Puerto Rico con todos sus títulos, y obedeció las órdenes del Rey, de hacer la división territorial.
Sin embargo, en La Española, Sancho Velázquez, quien fuera Fiscal de la Audiencia, comenzó a confrontar problemas con él. Y en el 1516, al fallecer el Rey Fernando, toma el control su nieto de dieciséis años, el Rey Carlos I, y sus planes con la Isla cambiaron.
(Ver más información de Sancho Velázquez en el siguiente enlace)
Uno de los asuntos que había que resolver era el del traslado del poblado de Puerto Rico (antes Caparra), impulsado por los frailes jerónimos, Rodrigo de Figueroa y Pedro de Cárdenas.
Los que favorecían el traslado, hablaban de los problemas de salud que estaban causando las siénagas, además de que veían conveniente tener la ciudad frente al puerto para evitar el acarreo y facilitar las comunicaciones. Mientras que los que preferían el poblado en donde se encontraba, veían como bien el estar cerca de las minas, de las granjas, y de las praderas donde había ganado.
Pero, luego de un intenso debate entre ambos grupos, en el 1519, con la autoridad que les confería el Papa, los frailes jerónimos aprobaron el traslado a lo que hoy conocemos como El Viejo San Juan.
(Ver Historia de la ciudad de San Juan en el siguiente enlace:)
La ciudad capital fue instalada en su nuevo asiento en el 1521, y desde ese momento, se le llamó San Juan a la ciudad, y Puerto Rico a la Isla.
Su muerte
Antes de mudarse al nuevo asentamiento, Juan Ponce de León se embarcó hacia la Florida en el 1521, en búsqueda de más oro, sin embargo, no pudo lograr su objetivo ya que fue herido por un nativo, en un conflicto que se desató contra los españoles. Esto hizo que viajara hacia la isla de Cuba, donde falleció poco después.
En 1523 su hijo menor (y único varón), Luis Ponce de León, y su yerno, Juan García Troche, se dieron la tarea de construir lo que se denomina como la Primera Fortaleza de SanJuan, hoy conocida como Casa Blanca. Juan Ponce de León nunca residió en ella, pero sus descendientes sí lo hicieron.
Como dato importante, queremos mencionar que, posterior a la construcción de la Casa Blanca, García Troche fue raptado y esclavizado por los caribes, según narraron otros españoles que habían sido capturados y lograron escapar. Sin embargo, no hay datos de que éste fuera rescatado o que hubiera escapado.
En el 1559, su nieto, Juan Ponce de León II, trasladó los restos a la ciudad de San Juan, y fueron depositados en la Iglesia San José.
(Ver Juan Ponce de León II en el siguiente enlace:)
Ya en el año 1908, fueron trasladados a la Catedral de San Juan, donde aún reposan.
Museo en Santervás de Campo
En el año 2017 se inauguró en Santervás de Campo, ciudad natal de Juan Ponce de León, un museo en su honor. Este museo contiene una réplica de la nao en la que viajó el conquistador a Puerto Rico, la Florida y en la que navegó en búsqueda de la Isla Binimí. La réplica incluye cubierta, bodega, camarote, e instrumentos de navegación.
El museo contiene nueve salas donde, además de la embarcación, recuerdan diversos detalles de la época, y de las travesías del español.
Bibliografía
Casa Blanca Museum, Old San Juan, Puerto Rico
Diego Kolumbus, der älteste Sohn von Columbus
Estudios Sociales 3 y 4 . Ediciones Santillana, Inc., Guaynabo, PR. 2014.
Historia de la ciudad de San Juan. Histopedia de Puerto Rico. 8 Febrero 2021.
Juan Ponce de León II. Histopedia de Puerto Rico. 26 Febrero 2021.
Las ruinas de Caparra
Marín Campos, Manuel. El espíritu de un pueblo, Revista Domingo, Periódico El Nuevo Día. 19 de noviembre de 1995.
Memoria de Melgarejo. Edición Digital.
Miller, Paul G. Historia de Puerto Rico. Rand Mc Nally & Company, Chicago IL. 1922.
Museo Juan Ponce de León
Ponce de León, La Vieja España
Ponce de León regresa a su casa en Santervás de Campos
Puerto Rico: Historia, geografía y sociedad. Ediciones SM, Cataño PR, Edición revisada y ampliada, 2018.
Silvestrini, Dra. Blanca G. y Dr. José Seguiniot. Puerto Rico y Las Américas. Harper Collins Publishers Latin America, Río Piedras, PR. 1992.